Достаточно было простого "да", - заметил я, направляясь к этому рингу.
- Верно, но так оно круче, - отозвался ГАРВ у меня в голове.
В жизни Нова оказалась более красивой, чем на голограмме. Уверенность в себе и сила отчетливо присутствовали в манере ее движения по рингу, пока она разминала свои гибкие мускулы, готовясь к спарринговому бою. Повадками она напоминала кошку, а ее изящные азиатские черты одновременно влекли и устрашали.
- Она симпатична, - заметил я, - и явно в хорошей форме, но, честно говоря, она не кажется особенно крутой.
- Ее телосложение обманчиво, - назидательно пояснил ГАРВ. - Предлагаю внимательно проследить за ее очередным поединком.
Я подошел поближе как раз к началу спарринга. Четверо дюжих мужчин поднялись на ринг и кружили вокруг нее наподобие акул, обхаживающих толстяка в трубе океанариума.
- А ну, ребята, беритесь за дело! - поддразнивала Нова. - За мной ведь дело не станет.
Бойцы напали как по команде.
Первый прыгнул на нее сзади и обхватил могучими как древесные стволы ручищами за шею и грудь, удерживая маленькую фигурку в медвежьей хватке. Одновременно другой боец бросился на нее с опущенным плечом в лобовую атаку. Мне это показалось хорошей стратегией.
Но я ошибся.
Нова разорвала хватку первого бойца с легкостью лазерного ножа, рассекающего соевое масло, и швырнула его в набегающего бойца. Их головы столкнулись с кирпичным стуком, оба они перелетели через электромагнитные симуляторы канатов ринга и грохнулись на жесткий пластик, где их прибытия поджидали два медбота.
- Извиняюсь, - хихикнула Нова. - Не рассчитала сил.
Двое оставшихся спарринг-партнеров, очевидно полагая, что Нова потеряла осторожность, ринулись на нее с обеих сторон. Теперь, хотя я видел Нову в деле лишь несколько секунд, я мигом подметил совершаемые этими беднягами ошибки.
Во-первых: Нова никогда не теряет осторожность.
Во-вторых: Как только что доказали предыдущие нападающие, атака с двух сторон против нее неэффективна.
Она доказала мою правоту по обоим пунктам, крутанувшись в момент нападения как кошка и выбросив обе руки на манер таранов. Парни на скорости врезались в ее раскрытые ладони и вы могли представить себе увиденные ими звезды. Партнер слева упал при контакте на пол холодным, как рыбина в морозильнике. Партнер справа ухитрился устоять на ногах, но заплясал подобно одновинтовому ховеру под ураганным ветром. Нова послала ему воздушный поцелуй, и он опрокинулся навзничь (не собираясь подниматься даже на пятизначный счет воображаемого рефери).
Я зааплодировал.
Нова повернулась ко мне и подарила на удивление теплую улыбку.
- Никак, это Закари Никсон Джонсон, - проворковала она.
- Если нет, то значит я ношу чужое белье, - пошутил я, глядя, как медботы уносят прочь последнего из ее спарринг-партнеров.
- Замечательная шутка, - насмешливо прошептал ГАРВ у меня в голове. - Мне сопроводить ее программой "фанерного" смеха?
Подойдя к краю ринга, Нова соблазнительно перепрыгнула через канаты и снова расплылась в улыбке.
- Вижу, вы остроумны даже без ваших писателей.
- Во-первых, я не пользуюсь писателями, - поправил я (увы, излишне сердитым голосом). Помедлив секунду, я продолжал, пытаясь говорить более дружелюбно. - Во-вторых, если не возражаете, я предпочел бы задать вам пару вопросов.
- Я люблю вопросы, - промолвила она с обеспокоившей меня улыбкой. - Но ненавижу отвечать на них.
- Это усложняет задачу, - заметил я.
- Это важные вопросы?
- В общем, да.
- Хорошо.
Нова ухватила меня за предплечье, легким движением руки подняла над канатами и поставила рядом с собой на ринге.
- Давайте договоримся, мистер Джонсон, - улыбнулась она. - Я отвечу на любые ваши вопросы, но сделаю это на ринге. Думаете, вы выдержите две минуты полного спарринга со мной?
- Я бы с радостью, Нова, - воскликнул я отступая. - Но у меня жесткий принцип не драться с женщинами. Если я выиграю, пострадает мой имидж "хорошего парня", а если проиграю пострадает имидж "мачо".
Не обращая внимания на мои слова, она сняла с моего запястья компьютерный интерфейс.
- Будьте любезны, отметьте нам две минуты, компьютер, - проговорила она в микрофон.
- С удовольствием, - весело ответил ГАРВ, - особенно после того, как мистер Джонсон только что профессионально оценил ваши боевые качества.
Из динамика интерфейса послышалась цифровая запись моего голоса (почему-то немыслимо громкая):
"... честно говоря, она не кажется мне особенно крутой".
Я нежно потер виски пальцами.
- По зрелому размышлению, отмерьте три минуты, - попросила Нова и аккуратно подвесила интерфейс на зажимную муфту каната.
"Премного благодарен тебе, ГАРВ".
"Доверьтесь мне, - внушал ГАРВ у меня в голове. - Она заговорит раскованнее, если рассердится",
- У вас такой полезный компьютер, - заметила Нова, поворачиваясь ко мне.
- Я служу на совесть, - прозвенел ГАРВ.
- Под "службой" он, конечно, подразумевает чинить неприятности и подвергать смертельной опасности, - уточнил я.
- Не будьте к нему суровы, мистер Джонсон... - Нова начала разминаться.
- Пожалуйста зовите меня Зак.
- Благодарю. А вы можете звать меня Нова. - С этими словами она улыбаясь направилась ко мне. - Полагаю, что вы эксперт во всех основных видах боевых искусств.
- Вообще-то, нет, - возразил я, отступая по мере ее приближения. - Это всего лишь образ, созданный моим агентом. Я предпочитаю улаживать неприятности мыслительным процессом.
- Очень жаль, - прокомментировала Нова, сокращая разрыв между нами. - На этом ринге мало места для размышлений.
- Скажите мне, когда засечь время, - окликнул нас ГАРВ.
- Как насчет двух с половиной минут назад? - предложил я.
Нова ухмыльнулась и открыла наше жестокое шоу ударом правой в голову. Удар был пробным, замедленным. Она "ощупывала" меня, оценивала мой стиль.
В данном случае мой стиль диктовал уклониться и убежать. Я скользнул по канатам и сумел уйти от удара, но для Новы это не оказалось сюрпризом. Ее первый удар был финтом, подставившим меня под второй и, уклоняясь от ее правой, я едва не налетел на молниеносный боковой слева. В последнюю наносекунду я "нырнул", и от пролетевшего над моей головой кулака вниз по моему позвоночнику повеяло ледяным ветерком.
- Теперь расскажите мне о себе, и о докторе Бенджамине Пирсе, - сказал я.
Нова отреагировала на вопрос злым апперкотом правой по моему подбородку, внушая мне мысль, что ее чувства к Пирсу были не особенно теплыми и ласковыми.
Когда-то, во время одобренного Организацией защиты животных Гуманного Бега Быков в Нью-Памплоне, по мне пробежал электронный бык. Он сломал мне два ребра и оставил отпечаток копыта на пояснице, который я до сих пор вижу, когда моюсь в душе.
Апперкот Новы заставил меня с грустью вспомнить о том прекрасном времени.
Я перелетел через ринг и упругие канаты начали швырять меня вверх-вниз на манер куклы-неваляшки в центрифуге.
- Бен Пирс? А почему вы спрашиваете? - прорычала Нова.
Не слушая голоса интуиции, я шатаясь поднялся на ноги и стряхнул с себя звезды.
- Он выиграл приз посетителя на открытии филиала Мэйси. Я пытаюсь вручить ему заслуженную новую сверхзвуковую зубную щетку.
Нова подскочила ко мне и угостила очередным боковым в голову, которого мне удалось избежать.
- Предупреждаю вас, Зак, разговор о Бене будит во мне Зверя.
Она крутанулась по стать балерине и ловкий подсечкой сшибла меня на мат.
- Я это заметил. Не следует ли отсюда, что вы действительно находились в романтической связи?
Из позиции сидя она разразилась серией мощных пинков. Ее ноги мелькали, как спицы в руках опытной вязальщицы и мне пришлось кататься туда-сюда на манер выпрашивающего подачку щенка. Таким образом мы пересекли весь ринг и к концу путешествия на лице у меня появился ожог от жесткого покрытия.
- Мы довольно долго увлекались друг другом, как вы догадываетесь, - сказала она. - Это был классический пример притяжения противоположностей.
Я вскочил на ноги (как мне казалось, довольно ловко) и принял излюбленную защитную стойку, готовый к чему угодно.
- Он воспринял это весьма серьезно, судя по татуировке "ЖВ", которую нанес на плечо в вашу честь.
Нова пробила мою наилучшую защиту молниеносным и не видимым глазом ударом, едва не снесшим мне голову с плеч.
- Мне тоже так казалось, - промолвила она, отбрасывая меня еще дальше очередным ударом. - По правде говоря, я влюбилась. Мне казалось, что эта гнусная болотная крыса отвечает мне тем же.
Нова продела руку под мои предплечьем и швырнула меня через голову на мат.
- Значит, он порвал с вами? - спросил я.
Она вздернула меня на ноги и еще пару раз сильно приложила о покрытие.
- Да, он так и сделал. И большое спасибо, что вы мне напомнили.
Я знал, что очередной вопрос причинит ей эмоциональную боль (и физическую боль вашему покорному слуге), но обязан был задать его.
- Он покинул вас ради другой женщины?
- Просто влюбился в ББ Стар...
Бац!
- ББ Стар?
Бац!
- Ну да. Он просто потерял голову. Втюриться в жену своего начальника - прекрасный карьерный ход, Бен!
- Между ним и ББ действительно что-то было?
- Мне это неизвестно. Кажется, ББ фригидна.
Бац!
"Почему все это повторяют?" - подумалось мне.
Я сбросил с себя Нову и попытался подняться. Но она очутилась у меня за спиной и подбросила меня в воздух. Затем обхватила ногами мою голову и снова обрушила на мат.
Бац.
- Бен заставлял меня надевать парик блондинки и притворяться для него ББ. Да, Бен, я ББ Стар. Я просто обожаю умных мужчин. - Она снова обратила внимание на меня и сильнее стиснула бедрами мою голову и плечи. - Кстати, я называю этот трюк "наслаждение и боль". Чуть сдавив вам шею вот здесь, я перекрою путь крови и кислороду к вашему мозгу и вы заснете, как младенец. Полагаю, вы увидите приятные сны.
При других обстоятельствах это могло бы доставить мне удовольствие, но оно явно не вязалось с удушающим аспектом. Уже во второй раз за два дня некто пытался перекрыть мне кислород и я не хотел, чтобы это перешло в привычку. К счастью, ГАРВ все еще находился у меня в голове.
- Шокируй ее, - пробормотал я, надеясь, что он поймает меня.
- Шокировать ее? - изумился он в моей голове. - Промычите дважды, если хотите, чтобы я утилизировал энергетический запас вашего доспеха для создания концентрированного электрозаряда достаточной силы для причинения мисс Пауэрс дискомфорта.
- Мм-м, мм-м... - промычал я.
Тем временем Нова опять отчалила в свой маленький мир запоздалых сожалений, не забывая при этом загонять меня в обморок своим удушающим захватом.
- Теперь-то я понимаю, что у нас с Беном все должно было кончиться плохо. Он был эмоционально незрелым и переживал о своих семейных неурядицах. ДОС, я сроду не видела такого большого маменького сынка!
- Все готово, босс, - шепнул мне ГАРВ. - Однако, предлагаю вам одновременно укусить мисс Пауэрс в момент, когда я ее шокирую, чтобы скрыть тот факт, что вы жульничаете.
Откровенно говоря, когда тебя душат, едва ли существуют крайности, которые можно счесть "жульничеством". Но у меня не было ни времени, ни воздуха, чтобы обсудить этот довод с ГАРВом.
- Лично я успешно пережила горе, - продолжала Нова. - Я сумела придать моему гневу положительное направление. Я использую его в моем реслинге, так что он во многом помог моей карьере. Думаю, это указывает на уровень возмужания, которого до сих пор не добился болотная крыса Бен.
- По моей команде, - заговорил ГАРВ. - Готовы? Кусайте!
Я впился зубами в бедро Новы и позволил ГАРВу влепить ей заряд электричества через мои зубы. Моим коренным стало немного щекотно от электрической отдачи (кажется, я потерял пломбу), но соперница явно получила львиную долю заряда.
- Ой! - вскрикнула она наполовину от боли, наполовину от удивления. - Вы кажется, укусили меня?
Она слегка ослабила ножной захват, давая мне возможность выкрутиться. Я выскользнул из него и вскочил на ноги с помощью одного из канатов. Нова поднялась и медленно погналась за мной, потирая на ходу ногу.
- ДОС побери! - сердито бросила она. - Я уже была на пути к победе.
- Мне казалось, что у нас спарринг.
Она набросилась на меня со скоростью кобры, объевшейся кофеином, вцепилась в меня левой рукой и сильно толкнула на зажимную муфту, прижимая меня к этому механизму плечом.
- Все мужчины одинаковы, - процедила она. - Все и всегда решается соревнованием. Проклятье, я ненавижу ваши комплексы. Почему вы так боитесь общения?
- Но кто как не я хотел поговорить? - возразил я.
- Дешевые уловки. Всегда перекладываете вину на других.
Она собрала пальцы правой руки в кулак и гибкие мускулы на ее руке напряглись словно фунт пластиковой взрывчатки с зажженным фитилем. У меня появилось ощущение, что я исчерпал запас гостеприимства.
И в этот миг я услышал мелодичный (и спасительный) звук симулируемого ГАРВом гонга.
- Время вышло! - воскликнул он. - И сердечно поздравляю вас, мисс Пауэрс. Мне кажется, ваши эмоции значительно укрепились за время этого поединка.
Нова улыбнулась и перестала прижимать меня к муфте.
- Вы действительно так думаете?
- Убежден! - ответил ГАРВ. - Для столь открытого разговора о чувствах требуется великая сила.
- Как будто я этого не знала. Но попробуйте найти мужчину, который это ценит.
- Эта стена напускной бравады всего лишь дешевый фасад, скрывающий их неуверенность в себе, - сказал ГАРВ.
- Это уж точно, - согласилась Нова, снимая интерфейс с муфты и повернулась ко мне.
- Знаете, Зак, вам не мешает поучиться эмоциональной зрелости у вашего компьютера.
- Да, он весьма цельная натура.
Я взял у нее интерфейс и вернул его к себе на запястье. Бывшая соперница и я сошли с помоста и очутились на относительно безопасном полу спорт зала.
- Последний вопрос о Пирсе. Когда вы видели его в последний раз?
- Чуть больше года назад, - ответила Нова. - Он сказал мне, что дела не улаживаются и для нас лучше идти каждому своей дорогой.
- Вы знаете, что сейчас он пропал. Никто не видел его почти год.
- И вы ищите его?
- Это так.
- Тогда желаю удачи, - сказала она. - Если Бен предпочитает прятаться, то вы его не найдете. Он очень хорош во всем, что делает.
- Я тоже.
- Надеюсь, Бен не находится в смертельной опасности?
- Слишком рано предполагать, - сказал я, поворачиваясь, чтобы уйти. - Но я дам вам знать.
- Когда увидите его, передайте от меня привет, - окликнула меня Нова.
- Обязательно. - Я улыбнулся и снова отвернулся.
- Нет, погодите. Скажите ему, что видели меня, что я выглядела отлично и казалась счастливой.
- Хорошо.
- И скажите, что на руке у меня повисли четверо роскошных парней.
- Понял.
- Нет, погодите! Просто передайте ему привет.
- Мы никогда отсюда не выберемся, - шепнул ГАРВ.
Взято отсюдова:
http://www.aldebaran.ru/zfan/zakur/zakur1/?7